Urodzony 20.VIII.1983 roku w Tambov 430 mil na południowy-wschód od Moskwy lewoskrzydłowy dołączył do swojej lokalnej drużyny w wieku 10 lat. Debiutował w seniorach w 2001 roku zdobywając 26 bramek w 74 spotkaniach rosyjskiej III ligi.
Jego talent został dostrzeżony przez kluby ze stolicy, CSKA, Lokomotiv oraz Spartaka, jednak to ci pierwsi okazali się najskuteczniejsi w walce o zawodnika, który strzelił dla nich 15 bramek w 139 występach.
Yuri może grać także na lewej obronie, jednak to na skrzydle wystąpił w lizbońskim finale Pucharu UEFA w 2005 roku, gdzie CSKA ograło gospodarzy, Sporting, a Zhirkov strzelił drugą bramkę dla swojego zespołu.
Jego bramka z sezonu 2006/07 w meczu przeciwko HSV Hamburg została uznana najładniejszm trafieniem tamtej edycji Champions League.
Po raz pierwszy w kadrze narodowej Rosji zagrał 9.II.2005 i był wiodącą postacią ekipy prowadzonej przez Guusa Hiddinka w trakcie Euro 2008.
W 2008 roku został uznany najlepszym zawodnikiem rosyjskiej Premier League.
Z CSKA został dwukrotnym mistrzem kraju w latach 2005 i 2006, zdobył także 3 puchary kraju 2005, 2006, 2008 oraz 4 Super Puchary Rosji, z czego ostatni w poprzednim sezonie.
W 2004 roku dwukrotnie potykał się z Chelsea w Lidze Mistrzów. Był częścią zespołu w przegranych potyczkach, 2-0 na Stamford Bridge oraz 1:0 na Łużnikach w Moskwie, a w tym pojedynku zmarnowany został rzut karny, który wywalczył właśnie Zhirkov faulowany przez Glena Johnsona.
